Az emlőt akkor távolítják el, ha a szövetét súlyos betegség, rendszerint rosszindulatú daganat támadta meg. A megbetegedett emlőszövetet a daganat típusától, méretétől, növekedési sebességétől és áttétképződésének mértékétől, valamint a páciens egészségügyi állapotától függően többféleképp távolítják el.
Van, amikor csak csomót metszenek ki az emlőből, máskor viszont az egész emlőt le kell venni. Gyökeres műtét esetén az emlőn az emlőn kívül a környező nyirokcsomókat, izmokat, zsírszövetet és bőrt is kimetszik. Máskor csak az emlőt és az izmok egy részét távolítják el. A műtét során emlőprotézist is beültethetnek a bőr alá.