Vírusok a legkisebb ismert mikroorganizmusok. A heveny fertőző betegségek vírusai a megfertőzött sejtet rendszerint elpusztítják. Önmagukban életjelenségeket nem mutatnak, a gazdasejtbe bejutva élősködőkként viselkednek, a gazdasejteket arra késztetik, hogy önmaguk kárára százezres nagyságrendben állítsák elő a vírusokat. A betegség kialakulása ennek a folyamatnak a következménye, amelynek során a szervezet sejtjei a vírus természetétől függően súlyosan károsodhatnak.
A vírusok – hasonlóan a baktériumokhoz – általában a nyálkahártyán keresztül jutnak be a szervezetbe, majd terjednek szét a véráramon keresztül. Egyes vírusok csak akkor okoznak betegséget, ha közvetlenül a véráramba kerülnek. Nagyon sok betegség kórokozója, többek között olyan súlyos betegségeké, mint az AIDS, veszettség, agyhártyagyulladás, himlő, kanyaró, papagájkór, sárgaláz stb.
Megelőzés szempontjából a leghasznosabb a szervezet ellenálló-képességének növelése, a rendszeres testmozgás, az egészséges táplálkozás és a higiénés szabályok betartása.