A védekező rendszer károsodása és meggyengülése, immunhiányos állapot kialakulásához vezet. Az immunhiány lehet veleszületett (örökletes betegség következménye) vagy szerzett, mint rosszindulatú daganat, fehérvérűség vagy emberi immunhiányos tünet-együttes vírusával (HIV-vel) való fertőzés esetén. A veleszületett immunhiányos állapot viszonylag ritka, amelyben a B- és T- nyiroksejtek képződésében tapasztalható zavar.
Ha a védekezési rendszer súlyosan károsodik, olyan kórokozók, amelyek az egészséges emberben rendesen nem képesek betegséget kelteni, súlyos fertőzéseket idéznek elő. Ezeket opportunista fertőzéseknek nevezik. Közéjük tartozik a kandidiázis, a herpesz szimplex vírusok okozta száj és nemi szerv környéki herpeszek, valamint a Pneumocystis carinii által kiváltott tüdőgyulladás, amely halálos kimenetelű lehet.
A károsodott védekezési rendszerű embereken gyakran alakul ki rosszindulatú daganat is, például Kaposi-szarkóma.
Az immunhiány a vérben levő fehérvérsejtek számának mérésével mutatható ki. HIV-fertőzés esetén például a T4-nyiroksejtek száma csappan meg, amelyet rendszeresen ellenőrizni kell. E nyiroksejtek száma jól jelzi, hogy mennyire haladt előre a HIV fertőzés.